Comme plusieurs autres écrivains du XIXe siècle, Emile Zola mérite de surnom de "phare" -au sens baudelairien- de la littérature française. Tout a été dit et écrit sur lui, ou presque, aussi me contenterai-je de rappeler quelques points importants de sa biographie :
-Le père de Zola, un ingénieur italien naturalisé, qui travailla à la construction du canal qui portera son nom à Aix-en-Provence, meurt lorsqu’Emile a sept ans et la famille se retrouve dans la misère.
-Zola n’a pas obtenu son Bac !
Il entre en 1862 à la librairie Hachette. Vite remarqué, il collabore aux rubriques littéraires de
plusieurs journaux et fréquente de nombreux écrivains et artistes de son époque.
-Il a défendu avec beaucoup de conviction Manet et les Impressionnistes.
-C’est à 27 ans, après Thérèse
Raquin, qu’il conçoit le projet des
Rougon-Macquart, « Histoire
naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire », qui comprendra
20 volumes ! Il a écrit aussi beaucoup d’autres livres, son œuvre est colossale !
-C’est en 1877, à 37 ans,
qu’il atteint la gloire littéraire avec L'Assommoir.
Son succès lui permet d'acheter sa villa de Medan et il devient le chef de file
des Naturalistes.
-En 1886, Paul Cézanne se reconnaît dans les traits du personnage principal de L'œuvre. C’est la rupture entre les deux amis.
-Le 13 janvier 1898, la
lettre ouverte « J'accuse », dans le journal L’Aurore, prend la défense de Dreyfus. Un procès en diffamation
condamne Zola à un an d'emprisonnement et à une grosse amende. Il part en exil
à Londres pour éviter l'emprisonnement ( Dreyfus sera réhabilité en 1906).
-Après les Rougon-Macquart, Zola change d’inspiration et écrit sur la religion dans « Les Trois livres » : Lourdes, Paris, Rome.
-Les romans de Zola suscitent souvent le scandale : les plus décriés ont été Thérèse Raquin, en 1867, L’Assommoir, en 1878, Nana, en 1880 et Germinal en 1885. De violentes attaques contre l’écrivain sont publiées dans le journaux, ainsi que des caricatures très caustiques le représentant en cochon ou jouant avec des excréments.
-Zola est marié depuis 1864 avec Alexandrine lorsque, en 1888, une jeune lingère, Jeanne Rozerot, entre au service du couple. Il s'ensuit une folle passion, d'autant plus forte que Jeanne va donner à Emile deux enfants, alors que son union avec Alexandrine est restée stérile.
Sans se séparer de son épouse, Zola va mener une double vie qui lui pèse beaucoup : "J'avais fait le rêve de rendre tout le monde heureux autour de moi mais je vois bien que cela est impossible," écrit-il. Le roman Le Docteur Pascal transpose de façon déguisée cette histoire d'amour. Deux-cent-sept lettres de Zola à Jeanne témoignent de cette passion. Après la mort d'Emile, Alexandrine, magnanime, autorisera les enfants de Jeanne à porter le nom de leur père...
-Zola
est un des premiers écrivains-photographes. Il découvre cet art en 1894, et
devient si passionné qu’il possède une dizaine d’appareils, trois laboratoires
et procède lui-même au développement des clichés dont on a conservé au moins deux mille plaques.
-Les circonstances de la
mort de Zola, asphyxié le 29 septembre 1902, dans sa maison, par une cheminée
qui fume, sont plus que mystérieuses. On a longtemps pensé à un accident mais
les dernières recherches envisagent plutôt l’hypothèse de l’assassinat. En
effet, les descendantes de Zola ont réaffirmé la thèse selon laquelle un ramoneur avait avoué avoir
bouché la cheminée sur ordre des antidreyfusards…
